Родился 19 декабря 1926 г. в деревне Костяново Угличского района Ярославской области. С 1943 по 1950 г. служил в Советской Армии, участвовал в боевых действиях на фронтах Великой Отечественной войны 1941–1945 гг. В 1951 г. – окончил Московский областной педагогический институт. Кандидатскую диссертацию на соискание ученой степени кандидата биологических наук «Растения московской природной флоры с запасающими органами побегового происхождения» защитил в 1954 г. в Московском областном педагогическом институте им. Н. К. Крупской (научной руководитель – д.б.н., проф. М. И. Культиасов). В 1954–1956 гг. работал старшим преподавателем Смоленского и 1956–1957 гг. Омского пединститутов. В 1959–1962 гг. – заместитель директора по научной части Центрально-Черноземного государственного заповедника им. проф. В. В. Алехина под Курском. С 1962 по 1964 гг. – заведующий лабораторией экспериментальной экологии в Восточно-Сибирском биологическом институте Сибирского отделения АН СССР (г. Иркутск). С сентября 1964 г. работал в Никитском ботаническом саду (Крым). В 1966 г. защитил диссертацию на соискание ученой степени доктора биологических наук. В 1971–1975 гг. – заведующий кафедрой ботаники в Крымском педагогическом институте им. М. В. Фрунзе (с 1972 г. Симферопольский государственный университет им. М. В. Фрунзе). В 1973 г. Виталию Николаевичу присвоено ученое звание профессора; с 1975 г. возглавлял отдел флоры и растительности в Никитском ботаническом саду. Скончался 6 марта 2016 г.
Награжден: орден Отечественной войны II степени, орден «За мужество», 14 медалей; почетные грамоты Всесоюзной академии сельскохозяйственных наук имени В. И. Ленина (1984 г.), Президиума Верхового Совета УССР (1988 г.), золотая (1984 г.) и серебряная (1988 г.) медали ВДНХ, почетный академик Крымской АН (1993 г.), заслуженный деятель наук и техники Украины (1997 г.), почетный житель г. Ялты (с 2013 г.).
